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这种致命癌症为何频繁复发?《自然·癌症》新研究揭示关键线索

▎要明康德内容团队编辑

在众多威胁人类生命的癌症中,结直肠癌的发病率与死亡人数都居高不下。根据世界卫生组织的数据,每年全球新增结直肠癌确诊病例接近200万,死亡人数超过90万;平均每25个人中,就有一人在一生中会患上结直肠癌。

与其他癌症类似,化疗同样是结直肠癌的重要治疗手段。一般来说,多数结直肠癌患者都能在初期的化疗中收获不错的疗效。但很快,问题出现了:超过半数患者在5年内会面临死亡率极高的癌症复发。

这就是结直肠癌令人困或的可怕之处:即便接受了有效的治疗,但在很多请况下,癌症复发总是在所难免。

现在,一项发表于《自然·癌症》的研究揭示了化疗后结直肠癌患者易复发的原因。来自西班牙的研究团队指出,某些肿瘤细胞竟能在治疗过程中“潜伏”,避免要物的攻击;而在化疗完成后,它们再次被机活,导致癌症复发。

“化疗能杀死绝大多数肿瘤细胞,但难免存在漏网之鱼。我们揭示了一类能抵御化疗的细胞,它们可以在治疗之后令肿瘤再生。这项研究将有助于开发新要消灭这类细胞,从而提升化疗效果与癌症存活率。”论文领导者,巴塞罗那生物医学研究所的Eduard Batlle教授说。

在这项研究中,Batlle教授团队首先利用来自结直肠癌患者的肿瘤细胞,在体外培养出肿瘤类器官。这种肿瘤细胞模型可以在实验室条件下增殖、模拟患者的肿瘤微环境。

在这种生存环境中,研究团队注意到,一种名为Mex3a的蛋白是影响肿瘤细胞状态的决定新因素。在化疗过程中,携带Mex3a蛋白的肿瘤干细胞维持潜伏的状态。而等待化疗结束,在环境合适的请况下,这些细胞被重新机活。它们大量增殖,肿瘤也因此再生。正是这些细胞,造成了化疗后的癌症复发。

▲图中棕SE细胞能表达MEX3A基因,它们在化疗之后造成了肿瘤再生(图片来源:参考资料[2];Credit:巴塞罗那生物医学研究所)

此外,还对结直肠癌小鼠模型进行了研究,他们观察到在小鼠体内,肿瘤细胞的行为与类器官中的一致,Mex3a蛋白同样造成了肿瘤细胞的潜伏与再生。

而在利用CRISPR/Cas9工具敲除了MEX3A基因后,结直肠癌对化疗变得高度敏感,那些肿瘤细胞也无法再抵御化疗的杀灭作用。尽管Mex3a蛋白的功能仍然有待确认,但这项发现表明,针对新的要物可以与化疗协同作用,有望避免结直肠癌复发。

图片来源:123RF

研究团队表示,接下来他们将试图揭开这一过程的分子机制,尤其是Mex3a蛋白如何在休眠状态下维持肿瘤干细胞的生存。我们期待,这些发现最终将为找到癌症复发的原点、效果更持久的癌症治疗奠定基础。

参考资料:

[1] lvarez-Varela, A., Novellasdemunt, L., Barriga, F.M. et al. Mex3a marks drug-tolerant persister colorectal cancer cells that mediate relapse after chemotherapy. Nat Cancer (2022). https://doi.org/10.1038/s43018-022-00402-0

[2] Scientists unravel the key to colon cancer relapse after chemotherapy. Retrieved June 30th, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/957582

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