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瓮城为古代城池的主要防御设施之一。封建时代，为加强城池的防守能力，古人会在城门外（少数在城门内侧）修建一座半圆形或方形的护门小城，这就是“瓮城”。

古人修建的瓮城，其两侧与城墙相连，在瓮城上会置有箭楼、门闸、雉堞等防御设施，以此来有效地阻止来攻城的敌人。与此同时，瓮城作为保护城池的第一道防线，它的城门是不会与所保护的城池的城门在一条直线上的，这般做的目的就是为了延缓敌人进攻城池的时间，让守城将士可以有足够的时间去排兵布阵，同时不放在一条直线上，还有阻止攻城槌等武器的再次进攻。

如果放在一条直线上，攻城槌就可长驱直入，直攻瓮城所保护的城池的城门外，而不放在一条直线上，以攻城槌这样巨大的攻城武器，它的移动将受到极大的限制，如果要再次进攻城池，则需要花费更多的时间，而这将极大方便守城将士的布防。

总的来说，瓮城的功能就只有一个，那就是加强城池的防守和攻击能力，以此来阻挡敌人的攻城行动。

那这瓮城是怎么来的呢？

“瓮城”最早出现的时间，目前的史学界并无定论，但是目前已知的最早的瓮城雏形是匈奴人所修建的统万城。而在当时，至五代前，中原地区都没有修建瓮城的习惯，当时的大都市长安、洛阳等都没有修建瓮城。至于当时中原地区为何不置瓮城，大概的原因是因为当时的中原统治者热衷于修建那些壮丽的城池，而对于瓮城这种破坏城池美感的建筑，他们自然是不会修建的。

“瓮城”第一次出现在史书中，是在北宋曾公亮所著的《武经总要》一书中，其载：“其城外瓮城，或圆或方。视地形为之，高厚与城等，惟偏开一门，左右各随其便”，也就是在五代至北宋时期，瓮城开始流行于中原地区，此时中原地区的州县城池多会修建这些或圆或方的瓮城，如北宋时期的苏州、襄阳。

当然，若说“瓮城”最普遍，最完备的时期，那无疑是明朝。明朝时期，明廷十分重视对城市的防御，此时在南京应天府、中都凤阳府、北京顺天府、西安、归德、平遥等府州县，及山海关、嘉峪关等关隘，都设置了瓮城。

现如今被誉为“天下第一瓮城”的聚宝门（今中华门）就是由明廷在洪武八年（1375年）修建而成的。聚宝门是现存的保存最完好、结构最复杂的瓮城。“聚宝门”城门置有三道瓮城、四道券门，呈“目”字形结构，每道瓮城均有一门一闸，各城门都有铁片包裹而成，并由可上下启动的千斤闸拉动。同时，“聚宝门”共有27个藏兵洞，共可藏兵三千余人。