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埃文斯实验室的博士生——希瑟·基特雷奇（Heather Kittredge,）领导了这项研究。他指出：“人们对活细菌有很多想法。或许，我们也应考虑死去的细菌。死细菌有超越死亡的生物活动。”

这个想法也许听起来像出自僵尸电影。然而，它是进化过程中一个已确定且普遍存在的部分，尽管这一点鲜为人知。这是水平基因转移的一个例子。在这种转移中，基因更多地被传递而不是消亡。

当细菌死亡时，它们会破裂并留下DNA。这让活细菌能够收集这些基因并使其发挥作用。例如，如果一个死亡的细菌碰巧含有导致抗生素耐要新的基因，那么一个活的微生物可以将这些基因捕获并获得它们的能力。

微生物学家广泛研究了皮氏培养皿中的遗传学和细菌，以了解抗生素耐要新传播的方式。但人们对这一传播过程在自然界，尤其是在土壤中的表现知之甚少。在土壤中，抗生素耐要新病原体会不断发展，最终对人类健康造成严重破坏。

基特雷奇现为康涅狄格大学（University of Connecticut）博士后研究员。他谈道：“土壤仍有点像一个黑匣子。我们想知道这种请况在野外是如何发生的，是什么因素造成的，以及我们能为此做些什么。”

为了解这一切，斯巴达斯县（Spartans）有人在W.K.凯洛格生物站（W. K. Kellogg Biological Station）周围收集了土壤样本。埃文斯也是该站教员。他们对土壤进行了消毒，并将斯图泽里假单胞菌（Pseudomonas stutzeri）的活细胞和具有抗生素耐要新的斯氏疟原虫的DNA混合在一起。然后，他们可以观察活细胞在不同条件下结合DNA的频率。